塑料应用的范围越来越广，但普通塑料在自然条件下很难降解，由此带来的环境成本高昂。美国斯坦福大学和IBM一起开拓了低成本高效制造生物可降解塑料的有机催化新途径，相关研究成果已发表在新一期英国《自然•化学》杂志上。 

与以石油为原料的常规塑料不同，可降解塑料对环境损害小。制取这种塑料需要借助催化剂提高化学反应转化率，但现有催化剂带有金属基，催化剂本身难以在自然环境中降解，也难以从最终产品中去除、或者去除成本高昂。 

研究人员介绍说，他们开发的新型催化剂以常见有机化合物为原料，即硫脲和一种金属醇盐，制取工艺相对简单且易于使用，性状可依照产品所需加以调整，适用于生产可降解聚酯和聚碳酸酯。这种催化剂在加速化学反应的同时，对催化作用有选择性，即不会改变生成塑料的形状和特性。 

斯坦福大学化学教授罗伯特•韦茅斯说：“许多催化剂要么有加速作用，要么有选择性催化作用，而这些（新型）催化剂兼而有之。” 

新型催化剂着眼于降低经济成本和减少环境危害，可以用于生产聚酯和聚碳酸酯材料，包括可堆积降解的聚乳酸。聚乳酸是一种新型的可生物降解材料，可用于生产一次性餐具、食品包装等日常用品，也可用于可吸收缝合线、体内植入物和固定支架等医学应用场合。 

研究人员介绍，虽然这项研究历经10年，但仍只是开了个头，相关技术今后也许能促成多种新型催化剂的诞生，并由此制造出多种新型可降解塑料材料。